Το σύστημα τριών χρωμάτων βασίστηκε στα φανάρια που χρησιμοποιούσαν στη σιδηροδρομική βιομηχανία στις αρχές του 19ου αιώνα . Το κόκκινο αντιπροσώπευε τη στάση, το πράσινο την προσοχή ενώ το λευκό την κίνηση. Αλλά το κόκκινο φίλτρο έπεφτε συχνά, αφήνοντας δύο λευκά φώτα (και συγκρουσμένα τρένα). Έτσι, αντικατέστησαν με πράσινα φίλτρα το λευκό φως της κίνησης, και εισήγαγαν το κίτρινο για την προσοχή.

Το σύγχρονο σύστημα φωτεινών σηματοδοτών, εγκαταστάθηκε στο Λονδίνο για ένα σύντομο χρονικό διάστημα το 1868, με τα φανάρια να χρησιμοποιούνται μόνο τη νύχτα, και με αστυνομικούς να ρυθμίζουν την κυκλοφορία κατά τη διάρκεια της ημέρας (καθώς θεωρήθηκε ότι κανείς δεν θα υπάκουε κανόνες που δίνονται από τις μηχανές).

Μετά από περίπου ένα μήνα, ένα φανάρι εξεράγη από διαρροή αερίου, προκαλώντας σοβαρά εγκαύματα σε έναν αστυνομικό. Έτσι, το σύστημα τέθηκε σε αχρηστία μέχρι το 1920, όταν ο William L. Potts εφηύρε το κόκκινο , το κίτρινο και το πράσινο φως που γνωρίζουμε σήμερα. Χρησιμοποιήθηκε παράλληλα με διάφορα ανά περιοχή συστήματα μέχρι το 1935 , όταν η Ομοσπονδιακή διοίκηση εθνικών οδών απαίτησε όλα τα φανάρια να ακολουθήσουν αυτό το πρότυπο.